Первый Кубок Европы — одно из самых важных международных состязаний в истории отечественного спорта. Он принёс сборной СССР яркую и незабываемую победу.
Несмотря на то, что футболисты из Англии, Бельгии, Италии, ФРГ и Швеции отказались от участия в непрестижном, по их мнению, мероприятии, 17 команд вступили в борьбу за серебряную амфору, изготовленную французским скульптором и ювелиром М. Шобийоном. Среди них было немало сильных коллективов.
Первый отборочный матч состоялся в сентябре 1958 г. в Москве между сборными СССР и Венгрии. Уже на четвертой минуте нападающий Анатолий Ильин забил мяч — первый в этом турнире. Венгры уступили со счётом 1 : 3. И в ответной встрече наша команда оказалась сильнее. В 1/4 финала ей предстояла игра с испанцами. По политическим мотивам (главой Испании в то время был фашистский диктатор Франко) соперник сборной Советского Союза не прибыл в Москву и его дисквалифицировали.
В июле 1960 г. команды СССР, Чехословакии, Франции и Югославии собрались на французской земле. Сборная Советского Союза в 1/2 финала легко взяла верх над чехами и со счётом 3:0 вышла в финал. Французы, бронзовые призёры чемпионата мира 1958 г. считались главными претендентами на победу, тем более что заключительные матчи проходили у них на родине. Однако полуфинальная встреча сборных Франции и Югославии закончилась сенсационно: югославы победили со счётом 5:4 и также стали финалистами.
Решающий матч СССР — Югославия проходил 10 июля на парижском стадионе «Парк де Пренс», Югославская команда была в те годы одной из сильнейших не только в Европе, но и в мире: Милутин Шошкич, Дражен Галич, Милан Пркович блистали на многих футбольных полях. Обе сборные играли с полной отдачей — шанс стать первым чемпионом Европы выпадает лишь раз в жизни. Основное время завершилось вничью — 1:1. Когда и дополнительные 30 мин подходили к концу, правый крайний Михаил Месхи сделал пас Виктору Понедельнику, и тот головой забил в ворота югославов второй, решающий гол. До финального свистка оставалось всего 8 мин.
Трудно описать, что творилось на поле, когда он прозвучал. Советские футболисты от восторга устроили настоящую свалку, а югославские игроки плакали от обиды — ведь в случае победы президент Югославии Йосип Броз Тито обещал подарить каждому из них участок земли с домом и автомобиль в придачу. По тем временам это было сказочное богатство. В СССР многие поклонники футбола считали, что советские чемпионы сразу разбогатели. Поговаривали, будто глава государства Н. С. Хрущёв подарил Виктору Понедельнику «Волгу». Не желая подводить Никиту Сергеевича, спортсмен в течение многих лет на традиционный вопрос журналистов отвечал так «Да, подарил, но, поскольку очень занят, пока еще не вручил». Перед возвращением на родину первые чемпионы Европы хотели приобрести сувениры. Однако суточных не хватало на покупки, и тогда тренер сборной Качалин попросил руководителя делегации найти возможность поощрить команду. А тот со всей партийной прямотой признался: «Ребята, вы уж извините, но мы не очень верили в вашу победу и даже не предусмотрели такой статьи расхода, не знаем, как платить обладателям Кубка Европы по футболу...».
