После предыдущих неудач советская команда, которую вновь возглавил Валерий Лобановский, сумела попасть в восьмёрку лучших европейских сборных: в отборочном турнире она одержала победу над чемпионами континента — французами. Неудивительно, что многие болельщики в СССР ждали от своих любимцев успеха. На групповом этапе советские футболисты обеспечили себе первое место, одержав победу над голландцами (1:0), англичанами (3:1) и сыграв вничью с ирландцами (1:1). В 1/2 финала предстоял матч со сборкой Италии, также не имевшей поражений. Лобановский выбрал единственно верное оружие в борьбе с ней — непрерывный прессинг. Активно ограничивая действия соперника, советская команда, самая «старая» на чемпионате, не оставила никаких шансов самой юной, итальянской, и выиграла со счётом 2:0, Однако для борьбы в финале сил уже не осталось. В составе голландской сборной были такие звёзды мирового футбола, как Рууд Гуллит, Франк Рейкаард и Марко ван Бастен. В решающем матче «оранжевые» победили (2:0). Игорь Беланов не реализовал пенальти, и одолеть соперника советской сборной не удалось.
