Впервые на чемпионате мира собрались 32 команды (за 20 лет число участников всемирного футбольного форума выросло вдвое), среди них было немало откровенно слабых. В результате групповой барьер преодолели десять сборных из Европы, четыре — из Южной Америки, а также команды Нигерии и Мексики.
В 1/8 финала наиболее драматичным оказался поединок англичан и аргентинцев. Англичане играли лучше (запомнился чудо-гол юного Майкла Оуэна, забитый после прохода через всё поле в стиле Марадоны), но карты им спутало удаление Дэвида Бекхэма за грубость (он ударил Диего Симеоне). Позднее аргентинец признался, что симулировал ужасную боль: в действительности Бекхэм его лишь слегка коснулся. Матч закончился ничьей (2 : 2), и в серии пенальти удача была на стороне аргентинцев. Ну а самым неожиданным результатом первого круга плей-офф признали крупную победу датчан над нигерийцами — 4:1.
Ещё одна сенсация произошла в 1/4 финала: хорваты обыграли немцев, уже второй раз подряд уступивших команде не из «высшего футбольного общества». И на сей раз с самым унизительным счётом — 3:0. В 1/2 финала вышли бразильцы, вновь считавшиеся фаворитами Мундиаля (прежде всего потому, что среди них был лучший футболист мира 1997 г. Роналдо), голландцы, собравшие самую сильную с 70-х гг. XX в. команду, и хозяева — французы, с трудом обыгравшие итальянцев.
В 1 /2 финала футболисты команд Бразилии и Нидерландов в равной игре, которую многие поспешили объявить досрочным финалом, выясняли отношения в 11 -метровых (их более удачно пробили бразильцы). А французы едва не проиграли хорватам, у них блистал Давор Шукер — лучший снайпер чемпионата (шесть голов). Лишь в конце матча защитник французов Лилиан Тюрам, дважды подключившись к атакам, принёс команде победу — 2:1.
В финале французы играли успешно. К тому же бразильцам не повезло. Перед матчем у Роналдо случился нервный срыв, но форвард нашёл в себе силы выйти на поле, правда, провёл игру явно ниже своего уровня. У французов блестяще показал себя Зинедин Зидан. Он ещё не забил на турнире ни одного мяча, а здесь уже в первом тайме дважды поразил ворота Клаудио Таффарела (итог матча 3:0). Победу национальной сборной праздновали миллионы французов.
