На третьем розыгрыше Кубка Европы изменились название: и формула турнира. Теперь футболисты в первом круге соревновались в группах. Затем восемь победителей в двух матчах (дома и в гостях) сражалась за выход в финал.
Сборная СССР первенствовала в группе, в 1/4 финала с немалым трудом обошла венгров (уступив 0:2 и гостях, выиграла 3:0 дома) и третий раз подряд попала в четверку лучших. Компанию ей составили англичане, югославы и итальянцы.
После успеха первого розыгрыша Кубка Европы большинство проигнорировавших его команд решили участвовать во втором. Исключением стала лишь сборная ФРГ. Бороться за почётный трофей собрались спортсмены из 28 стран.
Впервые на чемпионате мира собрались 32 команды (за 20 лет число участников всемирного футбольного форума выросло вдвое), среди них было немало откровенно слабых. В результате групповой барьер преодолели десять сборных из Европы, четыре — из Южной Америки, а также команды Нигерии и Мексики.
На американском Кубке мира сыграли первый в его истории матч под крышей (хоть и на настоящей траве). Российская сборная опять подвела. История повторилась: наши футболисты вновь потерпели два поражения и вновь разгромили в последнем матче команду Камеруна (со счётом 6:1). В этой встрече были установлены сразу два рекорда: российский форвард Олег Саленко забил пять мячей (и в итоге с шестью голами, как и болгарин Христо Стоичков, был признан лучшим бомбардиром турнира), а камерунец Роже Милла отличился в 42-летнем возрасте! В следующий раунд сборная России не вышла.
Итальянцы, вторично принимавшие Кубок мира, не сомневались, что они будут первыми в истории четырёхкратными чемпионами мира. Сицилиец Сальваторе Скиллачи — «новый Паоло Росси», как его называла итальянская пресса, - творил чудеса, точно магнит притягивая отлетавшие от стоек мячи и загоняя их в сетку ворот. И календарь игр благоприятствовал хозяевам чемпионата.
В групповом турнире им достались матчи со сборными США, Австрии и Чехословакии, и команда итальянцев (вместе с чехословаками) легко стала победительницей.
Одной из главных сенсаций первого этапа чемпионата стала игра сборной СССР, разбившей наголову венгров (6:0) и опередившей в своей группе чемпионов Европы 1984 г. — команду Франции, в которой играл Мишель Платини, лидер знаменитого квартета полузащитников-«мушкетёров» (Платини - Жиресс - Тигана - Фернандес). Неожиданно первое место в своей группе заняли марокканцы: с ничейным счётом (0 : 0) они провели матчи с англичанами и поляками, победили португальцев (3:1) и вышли во второй круг.
Оспаривать титул сильнейшей футбольной сборной мира в Испанию прибыли 24 команды. Европейцам досталось 14 вакансий, южноамериканцам — 4. Ещё по два места получили представители африканского континента, государств Центральной и Северной Америки, а также Азии, объединённой с Океанией. Впрочем, целесообразность более широкого участия стран третьего мира вызывала у многих сомнения: а вдруг общий уровень футбола на чемпионате заметно упадёт?
Вновь команда СССР уступила в отборе (на сей раз венграм) и не попала на чемпионат мира; опять в нём победили хозяева поля. В игровом плане аргентинцы, как признавали специалисты, выглядели не лучше соперников, зато на все 100% использовали преимущества, которые им давали родные стены.
На десятое первенство мира сборная Советского Союза не приехала. После победы в девятой европейской отборочной группе нашей команде предстояло разыграть путёвку на чемпионат с командой Чили. Первый матч в Москве закончился вничью — 0:0. Ответный же, на Национальном стадионе в Сантьяго, не состоялся. Неожиданно вмешалась политика. Советские власти решительно выступили против проведения этой игры в Чили (режим Аугусто Пиночета превратил Национальный стадион в концлагерь), сборная СССР отказалась от поездки, и ей засчитали поражение.
Девятый чемпионат мира вызвал невиданный интерес: благодаря телевидению мексиканскими баталиями смогли насладиться 800 млн человек в 73 странах. А сколько болельщиков наблюдали красивый футбол воочию! С аншлагом прошёл уже матч открытия - в нём встретились сборные Мексики и СССР. И зрительская поддержка, и зной, и тяжёлый воздух высокогорья — всё было на стороне мексиканцев. «Они перемещались по полю как заведённые, мы же за каждый рывок расплачивались судорожной попыткой вздохнуть полной грудью», - вспоминал советский нападающий Анатолий Бышовец. Но матч тем не менее закончился ничьей — 0:0.
Пока тренер английской сборной Рамсей без устали повторял, что его команда никому не отдаст «Золотую богиню», неизвестные доброхоты решили ему помочь: похитили Кубок Жюля Римэ из Вестминстерского дворца. Даже знаменитый Скотленд-Ярд был бессилен. Спасла положение дворняга по кличке Шалопай, учуявшая приз в кустах...
Этот турнир не зря называют самым грубым в истории: более 20 футболистов получили тяжелейшие травмы. Родные стены, безусловно, помогли хозяевам поля выступить успешно. Они обыграли даже сборную Италии со счётом 2 : 0, хотя и не без скандала: судейство англичанина Кении Ас-тона, по мнению беспристрастных наблюдателей, было явно предвзятым. Чилийцев в обоюдогрубой игре рефери оберегал, зато удалил сразу двух итальянцев — Давида и Ферри-ни (причём последнего на седьмой минуте). А когда чилиец Леонель Сан-чес сломал нос сопернику, арбитр сделал вид, что ничего не заметил.
Рекордное количество национальных федераций - 53 (в том числе впервые советская) — подали заявки на участие в шведском чемпионате. Преодолеть отборочный барьер оказалось по силам не всем, даже фаворитам. Не прошли, например, двукратные чемпионы мира — команды Италии и Уругвая.
Перед чемпионатом, собравшим 16 команд, основными претендентами на победу считались венгры, выигравшие в 1952 г. олимпийский турнир. По иронии судьбы, они оказались в одной группе с будущими чемпионами. Немецкий тренер Гербергер умело замаскировал силу своей сборной: в матчах группового турнира выставил далеко не лучших игроков и попросил их не очень стараться. Заведомо более слабую команду Турции немцы победили, а венгерской сборной во главе с Шандором Кочишем (он, забив 11 мячей, стал лучшим бомбардиром турнира) и Ференцем Пушкашем без борьбы проиграли со счётом 3 : 8.
Все четыре британские ассоциации - английская, шотландская, валлийская и североирландская — 25 июля 1946 г. вошли в ФИФА. Каждая из четырёх исторических областей Великобритании получила это право в благодарность за изобретение футбола.
Конгресс ФИФА сделал своему президенту Жюлю Римэ своеобразный подарок: предоставил Франции право проводить третий чемпионат мира. Участников вновь ожидалось 16. Но фашистская Германия захватила Австрию. Её место в турнирной сетке так и осталось вакантным, а лучших игроков из «Вундертимз» включили в немецкую сборную, которая сразу превратилась в одного из главных фаворитов. И всё же она проиграла команде Швейцарии в первом же раунде и в дальнейшем не участвовала в состязаниях.
Проведение чемпионата мира по футболу требует больших затрат. А на прибыль в 30-х гг. рассчитывать было трудно. Но итальянцы мечтали увидеть свою сборную сильнейшей в мире и шли на любые расходы. К тому же тренер Витторио Поццо привлёк в команду ориунди - этнических итальянцев из Аргентины: Монти, Ор-си, Гуаиту, Демарию.
Честь проведения первого чемпионата мира досталась уругвайцам (олимпийским чемпионам 1924 и 1928 гг.): к приближавшемуся 100-летию провозглашения независимости государства они пообещали построить чудо-стадион «Сентенарио» («Стотысячник»). Однако большинство европейских команд проигнорировали «первенца»: поездка в Америку — удовольствие недешёвое. Чемпионат собрал всего 13 команд: Аргентины, Бельгии, Боливии, Бразилии, Мексики, Парагвая, Перу, Румынии, США, Уругвая, Франции, Чили и Югославии.
